Enciclopedia de Química
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De modo paralelo al desarrollo de la teoría atómica, a todo lo largo del siglo XIX se sucedieron, con mayor o menor acierto, las hipótesis sobre la naturaleza de las fuerzas que dan lugar a que los átomos se mantengan en contacto en los compuestos químicos. La más significativa intuición a este respecto correspondió al sueco Jöns Jakob Berzelius, quien sostuvo la teoría de que las combinaciones químicas obedecían al principio de atracción de cargas eléctricas de signo opuesto.
Un enlace químico entre dos átomos se establece cuando la fuerza de unión entre ellos es de magnitud suficiente para dar lugar a un agregado estable que puede ser considerado como una especie molecular independiente.
Solamente los gases nobles o inertes -helio, argón, neón, kriptón y xenón- y los metales en estado de vapor poseen una estructura interna configurada por átomos aislados. Las restantes sustancias químicamente puras se hallan constituidas por moléculas que forman compuestos, si se trata de combinaciones de átomos de distinta naturaleza, y elementos cuando los átomos enlazados son iguales.
La cantidad de enlaces que un átomo de un elemento puede soportar simultáneamente expresa su capacidad de combinarse, o valencia, que se define como el número de átomos de hidrógeno a los que puede unirse o reemplazar.
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