Mamíferos

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El declive de los grandes reptiles, acaecido hace decenas de millones de años, en la era secundaria, señaló el comienzo de la expansión de unos pequeños animales, tímidos y huidizos, a los que nadie hubiera considerado como herederos de los imponentes saurios que hasta entonces habían reinado como señores absolutos en la Tierra: se trataba de los mamíferos. A lo largo de cientos de siglos, estos tímidos animales se diversificaron asombrosamente y llegaron a prosperar en todos los medios, desde los océanos, donde algunos como el rorcual azul o el cachalote alcanzaron enormes tamaños, hasta la tierra firme, con especies de la talla del elefante, o incluso el aire. Características anatómicas y fisiológicas Los mamíferos son animales vertebrados homeotermos, es decir, su temperatura corporal se mantiene constante dentro de ciertos límites e independiente de la del medio, al igual que sucede en las aves. Descendientes evolutivamente de los reptiles, este gran grupo zoológico se caracteriza por poseer una formación tegumentaria (de tejidos) típica, por el pelo, que protege la piel y aísla al animal del frío, y por las denominadas glándulas mamarias o mamas, presentes en las hembras. Dichas mamas producen una secreción líquida rica en grasas y proteínas, la leche, con la cual las hembras alimentan a las crías en las primeras fases del desarrollo de éstas, tras el nacimiento.