Vertebrados

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La cumbre de la escala evolutiva, en la que se han alcanzado las más altas cotas de perfección y se han desarrollado los órganos y sistemas más complejos y eficaces, la constituyen los vertebrados, animales superiores dotados en su mayor parte de esqueletos calcificados. Desde las gigantescas ballenas a las diminutas musarañas enanas, los vertebrados se configuran como los señores indiscutibles de la vida animal, tanto en tierra firme como en el aire, en los océanos y en las aguas dulces. Los vertebrados son animales cordados, es decir, provistos de cuerda dorsal o notocorda (especie de cordón rígido que se dispone longitudinalmente en el cuerpo), estructura que es sustituida en el curso del desarrollo por una columna cartilaginosa u ósea compuesta por una serie de piezas denominadas vértebras. Dicha columna es el eje sobre el que se sitúan o al que se unen los restantes elementos del sistema esquelético, como son el cráneo, los apéndices locomotores y la caja torácica, esta última presente sólo en los grupos superiores. Características generales El cuerpo de los vertebrados se compone de tres regiones típicas: la cabeza, el tronco y la cola, esta última inexistente en muchos grupos. La cefalización es muy acusada y supone un alto grado de evolución, pues implica una polarización orgánica en el sentido de agrupar en la región anterior del cuerpo una notable masa de células nerviosas y sensoriales que constituyen una auténtica central de coordinación e información que rige la vida del organismo entero.