Enciclopedia de Historia
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EDAD MEDIA - pág.14
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La baja edad media
Las invasiones y el feudalismo hicieron desaparecer casi por completo la vida urbana del escenario europeo. Las ciudades que sobrevivieron a la época romana se convirtieron en meras residencias de obispos o de señores feudales, escasamente vinculadas con su entorno agrario o con otras ciudades.
Sin embargo, a partir de los siglos XI y XII, el proceso de empobrecimiento empezó a revertirse en los reinos europeos. El feudalismo, aunque se mantuvo aún durante varios siglos, fue descomponiéndose en sus aspectos formales para dar lugar, paulatinamente, a una organización social de tipo estamental en la que el papel económico más dinámico pasó a la burguesía ciudadana.
La roturación de nuevas tierras, el incremento demográfico y el aumento de los rendimientos agrícolas, como consecuencia del empleo de técnicas más productivas (arado de vertedera, collera para los animales de tiro, molinos de viento, etc.), dieron como resultado un excedente de mano de obra y de producción agrícola que revirtió en el desarrollo de las ciudades. En éstas, una nueva clase de comerciantes y artesanos, surgida en los burgos o barrios construidos en torno a las viejas murallas, impulsó el intercambio entre los núcleos urbanos y el campo y la apertura de rutas comerciales entre regiones distantes. La actividad de los artesanos urbanos quedó regulada por una institución típica de la época: el gremio, asociación cerrada y jerárquica de cada oficio, destinada a proteger a sus asociados evitando la competencia entre los mismos.
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