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Quien abrió un nuevo camino a la investigación histórica, además de a muchas otras disciplinas, fue el alemán Karl Marx. Inspirado por la dialéctica de G. W. F. Hegel, Marx elaboró una concepción materialista de la historia basada en la contradicción de los elementos de la realidad social (tesis y antítesis) como medio para progresar hacia formas de síntesis cada vez más avanzadas. En la introducción a Zur Kritik der politischen Ökonomie (1859; Contribución a la critica de la economía política), Marx formuló sus ideas, contrastadas con las de su amigo y colaborador Friedrich Engels, sobre el estudio de la economía en sus relaciones con las sociedades. El individuo, afirmaba, se ve inmerso en una serie de relaciones de producción impuestas y variables según el grado de desarrollo de la sociedad. La estructura económica depende de las características de estas relaciones de producción, que constituyen la infraestructura de una sociedad, sobre la que se levanta la superestructura (ideológica, política, jurídica, etc.), la cual genera determinadas posiciones y conciencias sociales. A cada modo de producción material corresponde, según esto, un tipo de formación social (esclavista, feudal, capitalista, etc.) El concepto de "lucha de clases" resulta fundamental, ya que el desarrollo de los medios de producción y las relaciones entre los propietarios de éstos y los trabajadores hacen posible establecer el proceso de enfrentamiento dialéctico por el cual la humanidad evoluciona hacia formas sociales y períodos históricos más avanzados.