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Metabolismo
De forma aproximada puede afirmarse que el metabolismo corresponde al funcionamiento de la maquinaria viva. Sus tres funciones principales son la nutrición, la respiración y la síntesis. En todos los organismos la nutrición incluye la entrada de materias primas o "nutrimentos" y su distribución interna, de modo que el alimento llegue a todas y cada una de sus células. La materia celular construida por las plantas mediante la fotosíntesis sirve de base a la nutrición de todos los animales.
Por otra parte, la respiración celular es el proceso por el que la energía química de los nutrimentos orgánicos se convierte en aprovechable para las células vivas. En el proceso, los enlaces químicos de las moléculas nutritivas se rompen, pasando la energía del enlace a disposición del trabajo metabólico. Por fin, la síntesis consiste, en un sentido muy general, en la inversión del resultado de la descomposición oxidativa de la respiración. Los productos formados en las etapas sucesivas de la respiración se utilizan como materiales de partida en las reacciones de síntesis. Además de la fotosíntesis en las células vegetales, los procesos más importantes relacionados con este fenómeno son las síntesis de proteínas y las de ácidos nucleicos.