Gimnospermas

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Las plantas superiores más antiguas de la Tierra fueron gimnospermas y surgieron hace decenas de millones de años, cuando los helechos gigantes todavía constituían inmensos bosques en el interior de los continentes y los primeros vertebrados iniciaban su lenta evolución en tierra firme. En la actualidad, los representantes más conocidos y característicos de este grupo son las coníferas, grupos de plantas arbóreas en su mayoría, cuya área de distribución comprende gran parte del hemisferio norte y zonas aisladas del sur. Forman las gimnospermas, junto con las angiospermas, la clase de las fanerógamas o plantas superiores. Se caracterizan porque los óvulos o elementos reproductores femeninos no están protegidos por ninguna envoltura y se hallan en contacto con el medio, a diferencia de lo que sucede en las angiospermas. Comprenden gran número de especies arbóreas, incluidas en su mayoría en las coníferas, entre las cuales se cuentan algunos de los árboles mayores y más longevos del planeta, como las secuoyas. Otras adoptan la forma de arbustos y unas pocas constituyen lianas o bejucos en las selvas tropicales. Las hojas de las gimnospermas son por lo general perennes, bien con aspecto de agujas (pinos, abetos, etc.