Enciclopedia de Aeronáutica y astronáutica
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Astronáutica
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Enciclopedia de Aeronáutica y astronáutica
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El 12 de abril de 1961, Yuri Gagarin, a bordo del satélite artificial soviético Vóstok I, iniciaba la exploración del espacio por el hombre. Exactamente veinte años más tarde, el 12 de abril de 1981, la nave estadounidense Columbia, primer transbordador espacial, tripulada por John W. Young y Robert L. Crippen, despegaba de Cabo Cañaveral e iniciaba la era de los vehículos espaciales tripulados con capacidad para efectuar reentradas aerodinámicas en la atmósfera terrestre. Ambas fechas constituyen hitos trascendentales en el proceso que ha conducido al ser humano a la aproximación y al mejor conocimiento del espacio fuera de los límites de la atmósfera terrestre.
Se llama astronáutica a la ciencia de la navegación entre los cuerpos celestes. Los tripulantes de las naves son los astronautas o cosmonautas. Los aparatos que navegan por el espacio, con o sin tripulación, están sujetos a las leyes de la astronomía, y son designados con distintos nombres según su trayectoria o su función. Así, se dispone de satélites artificiales, sondas espaciales, laboratorios orbitales, naves o transbordadores espaciales y módulos de nave activos o pasivos. Todos ellos han de complementarse con cohetes impulsores dotados de combustible líquido o sólido, que son activados en una o varias fases.
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