Especias

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Durante siglos y en especial a lo largo de la edad media, una gran parte del comercio europeo se encauzó a través del Mediterráneo y el Asia menor hacia las lejanas tierras del oriente, desde donde grandes caravanas traían valiosos productos, como la canela, la pimienta, la nuez moscada o el clavo, las denominadas especias, que en occidente se pagaban a precio de oro: por ellas, las naciones promovieron cruentas guerras, y hombres audaces e intrépidos señalaron nuevos senderos a la civilización y al conocimiento del mundo. Con el nombre de especias se designan diversas sustancias de procedencia vegetal utilizadas para condimentar comidas, preparar salsas y elaborar confituras y licores. Algunas tienen también aplicación médica o cosmética, y otras, como la cúrcuma y el azafrán, se emplean asimismo para el teñido de tejidos. Noción histórica El comercio de las especias entre oriente y occidente se remonta a épocas muy antiguas: fenicios, egipcios y, más tarde, griegos, romanos y bizantinos mantuvieron relaciones comerciales con diversos pueblos de Asia con el fin de obtener los codiciados productos. Con la expansión del Islam y la conquista por musulmanes de extensos territorios en la India, dicho comercio quedó bajo el control de fieles de dicha religión. A lo largo de la edad media, distintos acontecimientos, como las cruzadas, los viajes de mercaderes venecianos y la unificación de vastas regiones del Asia central con el establecimiento del imperio mongol, facilitaron el intercambio comercial.