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Interesado por los trabajos que realizaban en el palacio de la Signoria Leonardo da Vinci y Miguel Ángel, se desplazó a Florencia en el otoño de 1504. En su afirmación de los cánones estéticos de la cultura renacentista, ejecutó diversas madonnas, como la "Madonna del Prado" y la "Madonna Esterházy", representaciones de la Virgen en las que aplicó las grandes innovaciones aportadas a la pintura por Leonardo desde 1480: el claroscuro o contraste de luces y sombras, que utilizó con moderación; y el sfumato, empleo de sombreado blando y extremadamente fino para delinear las formas y los rasgos. La combinación del estilo peculiar de Rafael con estas técnicas cristalizó en obras de sublime perfección y serenidad. Por encargo de una aristócrata de Perugia realizó en 1507 "La deposición", y al año siguiente acudió a Roma, reclamado por el papa Julio II a instancias de Bramante, arquitecto del Vaticano. Durante los doce años que permaneció en la ciudad papal acometió numerosos proyectos de envergadura en los que mostró una variada y fértil imaginación.