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Es evidente, sin embargo, que esta definición se agota en sí misma, pues tan sólo apunta el hecho de que existe una actividad humana llamada "arte", pero no proporciona ninguna indicación acerca de ella. De hecho, cuando se utiliza el término "arte" pueden dársele significados muy diversos. En la antigüedad clásica se identificaba con la tekné, "técnica", y se consideraba como tal cualquier oficio que requiriera cierta habilidad y supusiera una manipulación de los elementos naturales; así, en la Florencia del Renacimiento se hablaba de artes mayores, medias y menores para referirse a distintas manufacturas. En las universidades medievales, la base de la transmisión del saber era la enseñanza de las siete artes liberales, que comprendían el trivium (gramática, retórica, dialéctica) y el quadrivium (aritmética, geometría, astronomía, música), y aún en fechas muy posteriores se hablaba del "arte combinatoria" o del "arte de la guerra" sin que ello supusiera ningún empleo de recursos retóricos.
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