Galaxia

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Según la mitología griega, la Vía Láctea, galaxia a la que pertenece el Sistema Solar, se originó cuando Hércules apretó con fuerza el pecho de su madre, Juno, mientras ésta le daba de mamar. Los pitagóricos la creían formada por fuego, mientras que otras escuelas la consideraron un antiguo camino del Sol, cuyo paso quedaba testimoniado por un sinfín de huellas ardientes. Modernamente se denomina galaxia a un sistema astral compuesto por numerosos y variados cuerpos celestes, estrellas y planetas, principalmente, con materia gaseosa dispersa, que se encuentra animado por un movimiento concertado. Las galaxias constituyen los conjuntos más complejos del universo conocido. Hasta mediados del siglo XVIII sólo se conocía una galaxia, la Vía Láctea, pero a partir de entonces se han descubierto miles de estos sistemas que se catalogan mediante códigos alfanuméricos, formados por números y letras. Galaxias y nebulosas Cuando el desarrollo de la óptica permitió la construcción de potentes telescopios, los astrónomos tuvieron oportunidad de observar ciertos objetos celestes en forma de nubes luminiscentes a los que dieron el nombre de nebulosas. Entre ellas destacaba la nebulosa de Andrómeda, visible sin telescopio desde el hemisferio norte o boreal. El británico de origen alemán William Herschel expuso una teoría, avalada más tarde por el filósofo Immanuel Kant, que explicaba los controvertidos fenómenos detectados en estas nebulosas y concluía que se trataba de galaxias semejantes a la Vía Láctea, formadas asimismo por miles de estrellas y situadas a enormes distancias. Estos universos-isla, como los bautizó Herschel, pudieron ser observados con más detalle por medio del espectroscopio, inventado en la década de 1860, con el que se apreció que no todas las galaxias estaban formadas por superestrellas, sino que en algunos casos se constituían exclusivamente de partículas ultramicroscópicas de gases excitados energéticamente y emisores por ello de una intensa luminiscencia.