Enciclopedia de Botánica
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Achiote
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El achiote es una versátil planta empleada desde antiguo en América para la preparación de pinturas y tintes, como condimento y como medicina. Su uso era común en las islas del Caribe y en Yucatán, y hay vestigios también de su empleo por los incas.
El achiote o bija (Bixa orellana) es un pequeño árbol de la familia de las bixáceas. Sus hojas, ligeramente coriáceas, son de forma ovalada y aguda y están dotadas de largos pecíolos o rabillos. Las flores, que brotan agrupadas en racimos, son rosadas o blancas y olorosas; los frutos, por su parte, son capsulares y de ellos se extrae un colorante muy apreciado. Cuando alcanzan la madurez, las cápsulas se abren en dos valvas y dejan al descubierto las semillas de color rojo cuyo número oscila entre treinta y cincuenta.
El colorante, que recibe diversos nombres como achiote, bija, onote, orellana, urucú y orleans, se elabora lavando las semillas con el fin de separar de las mismas la delgada capa de pulpa que las cubre. Después se filtra el líquido y se deja que la pulpa sedimente, tras lo cual queda como residuo una pasta roja o anaranjada a la que se da forma de barras.
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