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Al mismo tiempo, sus formaciones celulares se han hecho esponjosas y han adquirido la capacidad de almacenar grandes cantidades de agua. Los tejidos que constituyen el denominado parénquima acuífero son los que proporcionan a los cactos su típica forma de tonel o de odre. Las raíces son largas y profundas y cubren un gran volumen de suelo, de manera que pueden aprovechar con la máxima eficacia las cortas e intensas lluvias que ocasionalmente caen en el seco ambiente en el que proliferan. Muchas especies experimentan un rápido crecimiento y en el espacio de cinco años alcanzan una considerable altura. Todas ellas florecen, algunas sólo por la noche y otras al cabo de varios años, y dan lugar a flores de gran belleza y de vivos colores. La polinización se verifica por medio de insectos, aves o incluso murciélagos. Diferenciación sistemática Presentan los cactos una variada gama. Algunos son longilíneos y esbeltos, ramificados en numerosos brazos, como los saguaros o candelabros mexicanos, del género Cereus, que llegan a 16 m de altura. Otros son redondeados o esféricos, como los Echinocactus, o aplanados, como los del género Opuntia, y también los hay con hojas de forma similar a las de las demás plantas, como los del género Pereskia, de ámbito tropical.