Helecho

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Los primeros vegetales terrestres que formaron extensos bosques sobre la superficie de la Tierra fueron los helechos gigantes del período carbonífero, en la era primaria, hace más de 200 millones de años, cuando aún las plantas superiores no se habían desarrollado, y en las orillas de pantanos y lagunas vivía una sorprendente fauna de grandes y pesados anfibios y de libélulas de enormes dimensiones. Características y ciclo vital Los helechos agrupan más de diez mil especies conocidas de plantas, que varían mucho en cuanto a su forma y tamaño y que carecen todas ellas de flores, frutos y semillas. Junto con otros vegetales afines, como los equisetos y los licopodios, integraron en otro tiempo el grupo de las denominadas plantas pteridófitas, que se caracterizaban por poseer vasos para la conducción de la savia, así como raíces y hojas, si bien de distinta estructura que las de las plantas superiores. Mientras que algunos helechos son de reducido tamaño y de porte herbáceo, otros alcanzan gran altura, hasta más de veinte metros, como ocurre con ciertas formas tropicales, y tienen aspecto de árboles.