Hierba mate

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El nombre de hierba mate corresponde en realidad a un árbol con cuyas hojas, sometidas a una preparación especial, se elabora una infusión que se consume con profusión en Brasil, Argentina y otros países del cono sur americano, donde su elaboración y degustación requieren un conjunto de operaciones que constituyen un auténtico ritual. El mate (llex paraguayensis) es un árbol de hoja perenne y de altura media perteneciente a la familia de las aquifoliáceas, que incluyen también el acebo; las hojas son ovaladas y de borde dentado, y las flores de pequeño tamaño y color blanquecino. Se distribuye, en estado silvestre, por zonas de selva en las regiones fronterizas de Brasil, Paraguay, Argentina y Uruguay, y se cultiva en amplias áreas de la Argentina y Uruguay, principalmente. Sus hojas, recogidas de ramas pequeñas, se someten a un proceso de desecación que incluye las operaciones conocidas como sapecado, o tueste a la llama en cilindros rotatorios, y barbacuá, o calentamiento hasta los 100 °C. Una vez preparadas se comercializan y se utilizan para elaborar infusiones de propiedades estimulantes, gracias a la liberación en ellas de una sustancia semejante a la cafeína, la mateína.