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Los signos del alfabeto fenicio, como los de todas las lenguas semitas, sólo representaban las consonantes. Los griegos, que lo adoptaron hacia el año 800 a.C., añadieron la representación de las vocales. Todos los alfabetos posteriores proceden del semita o del griego, y en ellos se emplearon un número de letras que oscilaba entre veinte y treinta. El sistema supuso una gran reducción de signos con respecto a las demás escrituras, ya que la silábica constaba de setenta a noventa símbolos; la cuneiforme, de setecientos; y la china, de varios miles. En la primitiva escritura griega se utilizaban solamente letras mayúsculas; posteriormente se introdujeron las minúsculas. Ya en el siglo IV de la era cristiana, la Roma imperial utilizaba una escritura corrida en la que se mezclaban las mayúsculas con letras minúsculas cursivas. Durante la edad media, en muchos monasterios los monjes se dedicaron a copiar manuscritos, que contribuyeron a conservar la cultura antigua para la posteridad. Entre estos manuscritos cabe citar por la belleza de su escritura el Libro de Kells (Irlanda) del siglo VII, en el que aparecen combinadas las letras mayúsculas y las cursivas.