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Los papiros se conservaban en jarras de barro o estuches de madera. El texto más importante de los conocidos de esta cultura es el Libro de los muertos, que data de unos 1.800 años antes de la era cristiana. En Mesopotamia existió desde el cuarto milenio antes de la era cristiana otro precedente del libro, la tablilla de arcilla, sobre la que el escriba grababa con caracteres cuneiformes textos políticos, comerciales o religiosos. Se han encontrado cerca de medio millón de tales tablillas, escritas por ambos lados, algunas de las cuales estaban agrupadas formando series. Con frecuencia, en la primera tablilla de una serie figuraba el título de la obra, el nombre del propietario y el del escriba. En esta época se conoce la existencia de una floreciente literatura. Especialmente destacable es la colección de Nínive, reunida hacia el 650 a.C. por el rey asirio Asurbanipal. Los hititas, también en el Asia menor, dejaron colecciones de tablillas cuneiformes y catálogos de las mismas. En China la producción escrita se desarrolló de forma independiente y algo más tarde que en Egipto o Mesopotamia.