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Por un lado estaban las compañías viajeras, que llevaban por diversas ciudades su espectáculo. Éste se celebraba en recintos desmontables y protegidos de la intemperie por carpas, grandes lonas decoradas en vivos colores. En el transcurso del siglo XIX el circo adquirió progresivamente su fisonomía moderna, con la introducción de números realizados con animales, algunos de ellos amaestrados y otros en estado salvaje. Aparecieron también trapecistas y equilibristas, y los payasos (clowns) adquirieron cada vez mayor importancia. El gran impulsor del espectáculo circense en el continente americano fue Phineas Taylor Barnum que, al asociarse con James Anthony Bailey, creó en 1871 el circo que llevó sus nombres, famoso por su espectacularidad y sus tres pistas circulares bajo una misma carpa. Por aquellos años surgió en los Estados Unidos una nueva y poderosa dinastía circense, la de los hermanos Ringling. Éstos se dedicaron a absorber todos los circos importantes del continente, empeño que culminó, en 1906, con la adquisición del de Barnum y Bailey. Otra gran figura del circo estadounidense fue el mítico William Frederick Cody, conocido como Buffalo Bill, que introdujo en el espectáculo el mundo del oeste norteamericano, con sus luchas entre indios y blancos e incluso sus asaltos a diligencias.