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A fin de mantener su independencia respecto a posibles presiones políticas, el COI es una organización permanente y autónoma. Sus miembros se eligen por votación del propio comité -antes con carácter vitalicio y desde 1965 hasta la edad de 75 años- y son absolutamente independientes, sin ningún tipo de representación nacional.
Cada país que quiera participar en los Juegos Olímpicos debe poseer un Comité Olímpico Nacional reconocido por el COI. Tales comités, que en la actualidad sobrepasan ampliamente el número de 150, están formados por las federaciones nacionales de los diferentes deportes olímpicos, que a su vez se integran en federaciones internacionales dependientes del COI. Deben poseer total independencia ante presiones de cualquier tipo.
A efectos de mantener esa misma independencia, los Juegos Olímpicos se conceden a ciudades, no a países; su duración no puede exceder de quince días y suelen ir acompañados de manifestaciones culturales. Aunque el programa deportivo ha sufrido notables variaciones en el curso del tiempo, entre los principales deportes de los Juegos Olímpicos de verano cabe enumerar los siguientes: atletismo, balonmano, baloncesto, boxeo, canotaje, ciclismo, equitación, esgrima, fútbol, gimnasia, hockey sobre hierba -o césped-, judo, halterofilia -o levantamiento de pesas-, lucha libre y grecorromana, natación y saltos, pentatlón moderno, remo, tiro, tiro con arco, voleibol, vela y waterpolo o polo acuático.
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