Fermi, Enrico

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Distinguido por ser asignado su nombre a una partícula subatómica, el fermión, y a un elemento de la tabla periódica, el fermio, Enrico Fermi fue uno de los iniciadores de la era nuclear, a la que contribuyó con notables descubrimientos teóricos y aportaciones técnicas. Fermi nació en Roma el 29 de septiembre de 1901. Hijo de un empleado de ferrocarril, destacó como estudiante y alcanzó el grado de doctor a la edad de 21 años con una tesis sobre los rayos X. Atraído por los estudios que sobre física cuántica y fenómenos atómicos estaba realizando en aquellos momentos el físico alemán Max Born, decidió trasladarse a Gotinga con una beca del estado italiano. De nuevo en Roma, reunió en torno suyo a un nutrido círculo de jóvenes investigadores y desarrolló un método estadístico para la predicción de las características de los electrones o partículas elementales negativas de acuerdo con el principio de Pauli, según el cual es imposible que exista más de una partícula subatómica en el mismo estado físico dentro del átomo. En la década de 1930 y basándose en las experiencias previas de James Chadwick, descubridor del neutrón o partícula atómica electrónicamente neutra, y del matrimonio Curie, quienes obtuvieron por vez primera radiactividad artificial, Fermi comenzó a fabricar un dispositivo de bombardeo de átomos de uranio con neutrones lentos.