Radioactividad - pág.6

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Propiedades de los materiales radiactivos Tras la confirmación de las atrevidas hipótesis enunciadas por Ernest Rutherford y Frederick Soddy, defensoras de que la radiactividad procedía de la transmutación de unos elementos químicos en otros, el propio Soddy y Kasimir Fajans enunciaron las leyes que llevan sus nombres y que predicen los productos finales de una descomposición radiactiva y se condensan en la llamada ley de desplazamiento radiactivo: una sustancia que emite una partícula a se transforma en un elemento químico distinto con dos protones menos en su núcleo y una pérdida de cuatro unidades de masa atómica, con lo que se desplaza dos lugares a la izquierda en el sistema periódico químico; si el material emite una partícula b, adelanta una posición en el sistema periódico al incrementarse en uno el balance eléctrico positivo de su núcleo. Por ejemplo, una emisión a de uranio produce torio, y una emisión b de ésta origina un átomo de protactinio. La inestabilidad de los núcleos atómicos, espontánea o inducida, reduce indefectiblemente por emisión de radiactividad la masa del material radiactivo, que se transforma de forma progresiva en otra sustancia.