Radioactividad - pág.7

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La velocidad de transmutación de un elemento radiactivo se determina por la constante de desintegración, valor que mide la probabilidad de que un átomo radiactivo sufra una transformación en la unidad de tiempo que se elija, y el período de semidesintegración, definido como el lapso de tiempo necesario para que una cantidad de sustancia radiactiva reduzca su masa a la mitad. La naturaleza probabilística de la desintegración radiactiva conduce a definir el concepto de vida media de los elementos de este tipo, cifrada como el período de existencia de un material radiactivo según leyes matemáticas de probabilidad que deducen su carácter inverso con respecto a la constante de desintegración. Los fenómenos radiactivos, pese a que se miden en virtud del período de semidesintegración, no son periódicos sino que experimentan fases de distinta actividad. Los períodos de semidesintegración oscilan entre milésimas de segundo (variedades del polonio y el astato, por ejemplo) y miles de millones de años (los isótopos más estables de uranio y torio). Las transformaciones sufridas por los elementos radiactivos, existentes en la naturaleza en un número aproximado a cuarenta, permiten agruparlos en tres series en las que se convierten unos en otros por sucesivas emisiones a y b (la emisión g no produce intrínsecamente alteraciones nucleares):