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En su evolución histórica el país ha sido ocupado y colonizado por diferentes civilizaciones. Hubo colonias griegas en la actual Durrës, y el territorio albanés fue provincia romana desde el siglo II a.C. hasta el siglo V d.C. Los albaneses mantuvieron sus peculiaridades étnicas y culturales frente a las invasiones germanas y eslavas. El dominio bizantino sobre los Balcanes comenzó a derrumbarse en el siglo Xlll y, tras un período de fragmentación e inestabilidad política, en el siglo XV Jorge Castriota, conocido como Scanderbeg, consiguió contener a los turcos manteniendo el país unido e independiente hasta su muerte, en el año 1468. A finales de ese mismo siglo los turcos dominaban ya todo el país. Su dominio se mantuvo durante cinco centurias, durante las cuales los albaneses asimilaron la cultura islámica. A finales del siglo XIX, al compás de la descomposición del imperio turco, surgieron diversos movimientos nacionalistas en Albania. En 1912, tras la primera guerra balcánica, se consiguió la independencia. Pese a su declaración de neutralidad, el país fue ocupado por el ejército italiano durante la primera guerra mundial. Los intentos de instaurar una democracia liberal fracasaron, y en 1925 Ahmed Zogu, proclamado rey de Albania en 1928 con el nombre de Zog I, impuso un gobierno dictatorial. El nuevo régimen mantuvo buenas relaciones con la Italia fascista, pero en 1939 Benito Mussolini ocupó Albania y derrocó a Zog I.