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Indice General | Enciclopedia de Geografí­a

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La orogenia alpina comenzó en la era terciaria cuando los depósitos acumulados durante la era anterior fueron impulsados hacia arriba por presiones resultantes de la compresión gradual entre las placas (bloques continentales rígidos) euroasiática y africana. Este proceso empezó en el período eoceno y culminó en el mioceno, hace más de diez millones de años. En la época cuaternaria, el glaciarismo, un nuevo fenómeno originado por el recrudecimiento de las condiciones climáticas, contribuyó a modelar el relieve alpino. La mayor parte de los Alpes quedó cubierta de nieve y glaciares, de los cuales todavía permanecen más de un millar. El mayor es el Aletsch, de más de 25 kilómetros de longitud, situado en el sudoeste de Suiza. La acción erosiva de los glaciares se aprecia en la configuración de relieves abruptos, valles en "U" y lagos de origen glaciar, como el de Leman en Ginebra, Suiza, y el de Como en Italia. Unidades de relieve Dentro de la configuración general de los Alpes se distinguen dos grandes unidades de relieve, diferentes tanto por su tipo de plegamiento como por su litología: La zona axial. Está formada la zona axial por grandes mantos de corrimiento (plegamientos deslizados por la gravedad), en cuyas partes más elevadas afloran materiales paleozoicos (rocas cristalinas y metamórficas muy resistentes, como la cuarcita y la pizarra).