ANTÁRTIDA

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Ya en las antiguas crónicas de Herodoto (siglo V a.C.) se hablaba de la posible existencia de una "tierra incógnita" en los confines del hemisferio austral; sin embargo, habría que esperar hasta el siglo XIX para que las primeras expediciones científicas alcanzaran las costas heladas de la Antártida, el continente más frío e inhóspito de la Tierra. Las nuevas tierras descubiertas recibieron el nombre de "Antartica" (del griego anti, "contra", y arkte, "osa", por estar situada en el hemisferio contrario al de la constelación de la Osa Mayor), pero en castellano, en contraste con otras lenguas, se ha impuesto la denominación deformada "Antártida", debido a su similitud con la de la "Atlántida". La Antártida tiene una superficie de unos 14.200.000 km2, incluidas las barreras de hielo e islas próximas, y se encuentra situada en torno al polo sur. El continente tiene forma de pera redondeada, con dos partes bien diferenciadas a partir de la línea imaginaria que uniría las dos grandes bahías simétricas ocupadas por los mares de Ross y Weddell. La parte oriental (situada en su mayor parte al este del meridiano de Greenwich) es la más grande y está constituida por una meseta alta y maciza; la Antártida occidental está compuesta por una serie de islas unidas por el casquete polar que las cubre, y termina en una prolongación estrecha, la península Antártica, que se orienta hacia el extremo meridional de América.