Enciclopedia de Geografía
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ANTILLAS - pág.6
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En 1492 Cristóbal Colón pisó por primera vez la tierra americana en la isla de Guanahaní, que probablemente era la actual Watling, en las Bahamas. Hacia 1498, cuando Colón realizó su tercer viaje, todas las islas importantes habían sido reconocidas y se inició la colonización de las grandes Antillas. A mediados del siglo XVI, la población indígena de las grandes Antillas había desaparecido casi por completo, lo que hizo necesaria la importación de esclavos africanos para los trabajos mineros y agrícolas de las islas. La explotación de las minas de plata de México y el Perú relegó a un segundo plano el interés de los colonizadores españoles por el Caribe, y San Juan de Puerto Rico y la Habana se convirtieron en escalas de aprovisionamiento para las flotas de Indias que establecían el comercio entre España y América. Este comercio atrajo a numerosos piratas y contrabandistas procedentes de diversos países europeos, sobre todo de Inglaterra y Francia, los cuales establecieron sus bases fortificadas en las pequeñas Antillas.
Durante el siglo XVII, la decadencia española favoreció la penetración colonial de Inglaterra, Francia, Holanda y Dinamarca en las Antillas; Jamaica fue ocupada por los ingleses y la parte occidental de La Española por los franceses. El cultivo de la caña de azúcar mediante el empleo de mano de obra esclava se generalizó en toda la región hasta el siglo XIX, cuando la abolición de la esclavitud contribuyó a diversificar la actividad agrícola.
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