Enciclopedia de Geografía
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COLUMBIA, RÍO
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Por los valles de las boscosas montañas del oeste de Canadá y el noroeste de los Estados Unidos discurre uno de los ríos más largos y caudalosos y que genera mayor cantidad de energía hidroeléctrica del subcontinente norteamericano: el Columbia.
El río Columbia nace en las montañas Rocallosas o Rocosas de Columbia Británica, Canadá. En sus 1.959 km de recorrido desciende en dirección sur por la provincia canadiense, cruza la frontera de los Estados Unidos y atraviesa el estado de Washington, bordeando la cordillera de las Cascadas. Desde la pequeña ciudad de Pasco, el río toma la dirección oeste. Durante un largo trayecto sirve de frontera entre los estados de Washington y Oregón, posteriormente baña la ciudad de Portland y desemboca en el océano Pacífico, cerca de Astoria, Oregón.
La cuenca del Columbia drena una superficie de 668.000 km2. Sus principales afluentes son el Kootenay, el Snake, el Pend Oreille, el Okanogan y el Yakima. Es un río muy caudaloso, sólo superado en Norteamérica por el Mississippi, el Mackenzie y el San Lorenzo. El régimen fluvial es de tipo pluvionival.
El Columbia fue descubierto en 1792 por el comerciante y aventurero estadounidense Robert Gray. Entre 1807 y 1811, la Compañía de Pieles del Noroeste explotó todo su curso. Desde la década de 1810 el río sirvió como vía de comunicación en la región noroccidental del subcontinente.
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