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Para mediados del siglo XII, los principados más prósperos de la región se habían independizado política y económicamente de Kiev. Por otra parte, la caída de Bizancio a manos de los cruzados en el siglo XIII cortó las rutas comerciales del estado kievo, contribuyendo así a su desplome. Alrededor de esta época el principado de Nóvgorod aparece como una fuerza comercial al noroeste de la región, operando en el curso superior del Volga y estableciendo fuertes lazos con la liga Hanseática, que controlaba el comercio en el mar Báltico. Con la caída de Kiev, Nóvgorod proclama su soberanía en 1136, la cual defenderá hasta ser conquistada por Moscú. La invasión mongola. Las primeras incursiones mongolas tuvieron lugar en 1223. Luego, en 1237, las tropas de Batu Khan, nieto de Gengis Khan, sometieron el principado más poderoso del momento, Vladímir-Súzdal, destruyeron Kiev en 1240 y posteriormente establecieron en Sarai (en el curso bajo del Volga) el khanato conocido como la Horda de Oro, que era casi del todo independiente del imperio mongol. La finalidad de la invasión era volver a abrir, bajo un sistema político unificado, las viejas rutas comerciales que atravesaban la estepa del Asia central, y las tierras de la Rus presentaban similitudes con las tierras ya dominadas por los mongoles. Muchas de las ciudades conquistadas se recuperaron pronto y se sometieron a las nuevas condiciones.