Enciclopedia de Geografía
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CHILE - pág.15
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Período colonial. La falta de metales preciosos obligó a los pobladores a dedicarse a la agricultura. Dentro del imperio, Chile era una colonia pobre, sin recursos mineros ni apenas comercio, a la que la corona tuvo que dotar de medios económicos para su administración y ejército. Esta ausencia de atractivos explica que a finales del siglo XVI no hubiese más de cinco mil españoles en la colonia.
Administrativamente, Chile formó parte del Virreinato del Perú. Dentro de la colonia, el capitán general detentaba un poder absoluto sobre la población, aunque en teoría se podía apelar al virrey o al rey de España.
Al igual que en otras partes del imperio español en América, en Chile se produjo una intensa mezcla entre blancos e indios, lo que explica la homogeneidad étnica de su población. Al final del período colonial había unos 300.000 mestizos, 175.000 blancos (criollos y peninsulares) y 25.000 negros, en su mayoría esclavos. La estructura social se apoyaba en la división racial: los peninsulares y criollos ocupaban los puestos más importantes; por debajo estaban los mestizos e indios; y los trabajos más duros quedaban asignados a los negros.
La población se concentró en la denominada "cuna de la nación chilena", a lo largo del valle del Aconcagua, y entre Santiago y Concepción. En estas regiones se practicaba una agricultura cerealista mediante el sistema de la encomienda (reparto de indios para su empleo como mano de obra).
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