ARRECIFE

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Constituidos a lo largo de siglos y milenios por los esqueletos calcáreos de organismos marinos vegetales y animales, los arrecifes constituyen bancos rocosos a flor de agua que representan un gran peligro para la navegación. Los organismos que construyen estos relieves (corales, madréporas, algas, moluscos) se desarrollan en aguas claras y cálidas, con una salinidad elevada y abundancia de materia nutritiva. Estas condiciones ambientales limitan la formación de los arrecifes a determinadas áreas de la zona intertropical: a lo largo del litoral oriental de Brasil y Australia, en el Pacífico central y, en menor medida, en el mar Rojo (golfo de Aqaba). De tamaño y forma variable, los arrecifes se presentan en tres grandes tipos: atolones, arrecifes franja (o costeros) y arrecifes barrera. Los atolones son anillos coralinos que encierran lagunas en cuyo interior no hay tierras emergidas. Son de tamaño variado. Los más grandes, con un diámetro de más de cincuenta kilómetros, se encuentran en los archipiélagos de las Maldivas y de las Tuamotu. Surgieron por la subsidencia (hundimiento) de islas volcánicas, alrededor de las cuales se formaron los arrecifes. Según se cree las grandes fluctuaciones del nivel del mar durante las glaciaciones cuaternarias también explican el desarrollo de los atolones desde grandes profundidades hasta la superficie. Están formados los arrecifes costeros por festones próximos a la costa que durante la bajamar quedan al descubierto.