ATLÁNTICO, OCÉANO

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Vía natural de contacto entre los continentes europeo, africano y americano desde el siglo XVI, el Atlántico se extiende de norte a sur entre el océano Glacial Ártico y el Continente Antártico, bañando las costas occidentales de Europa y África y las orientales de América. Por sus dimensiones es el segundo gran océano del mundo; su área total es de 106.460.000 km2, una quinta parte de la superficie de la Tierra, e incluye los siguientes mares periféricos: al este, mar Báltico, mar del Norte, mar Negro y mar Mediterráneo, y, al oeste, bahía de Baffin, bahía de Hudson, golfo de San Lorenzo, golfo de México y mar Caribe. El océano Atlántico, cuyo nombre se deriva del gigante Atlas de la mitología griega, tiene la forma de una gran "S", con una longitud de 16.000 km de norte a sur y una anchura que varía desde los 2.800 km entre el cabo de Las Palmas (Liberia) y San Roque (Brasil), hasta los 8.000 entre Florida (Estados Unidos) y el noroeste de África. El Atlántico recibe las aguas de muchos de los principales ríos del mundo: el San Lorenzo, el Mississippi, el Orinoco, el Amazonas, el río de la Plata, el Congo, el Níger, el Loira, el Rin y el Elba. Con 35 gramos de sal por cada mil gramos de agua, el grado medio de salinidad es superior al de los demás océanos, pero desciende hasta el 31 o 32 por mil frente a la desembocadura de los grandes ríos, a lo largo de la plataforma continental y en las zonas de contacto con los mares polares.