DESIERTO

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La imagen de un paisaje seco, estéril y únicamente habitado por ancestrales tribus trashumantes de pastores ofrece una visión exacta del riguroso ecosistema denominado desierto. Tanto en las latitudes templadas como en las tropicales o frías, la existencia del medio desértico viene determinada por la insignificancia de las precipitaciones. Ello explica la escasez de vegetación, las enormes extensiones de suelo desnudo, la limitada vida animal, la inexistencia o desorganización de las redes fluviales, las dunas y la bajísima densidad de población. Por tanto, la característica común de las regiones desérticas, al margen de las diferencias de temperatura, humedad o tipos de precipitación, es la aridez. Convencionalmente, se considera que una región es desértica cuando su precipitación media anual es inferior a los 250 mm. Asimismo, las precipitaciones son irregulares: en algunos lugares pasan años sin que caiga una sola gota de agua y, cuando por fin llueve, pueden registrarse grandes niveles de precipitación en pocas horas. Los ecosistemas áridos cubren espacios inmensos del planeta, aproximadamente un 15 % de las tierras emergidas. Cerca de la mitad de Australia, más de un tercio de África, la quinta parte de Asia y más de un 10 % de América están afectados por la aridez. Los desiertos están prácticamente despoblados, ya que las condiciones de vida son muy duras.