ENRIQUE EL NAVEGANTE

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Bajo los auspicios de Enrique el Navegante los conocimientos y técnicas de navegación adquirieron en Portugal un enorme desarrollo. Los viajes que patrocinó el príncipe lusitano a lo largo de las costas occidentales africanas marcaron el inicio de la gran era de los descubrimientos geográficos europeos. El infante Enrique, tercer hijo del rey Juan I de Portugal, nació el 4 de marzo de 1394 en Oporto. Al igual que sus hermanos mayores, Duarte y Pedro, recibió una sólida formación política, militar y literaria y, en 1415, se distinguió en la conquista de la ciudad marroquí de Ceuta, de la que luego fue gobernador. A su regreso a Portugal fue nombrado duque de Viseu y señor de Covilhã y fundó en Sagres, en el extremo sudoccidental del país, una escuela naval y unas atarazanas, adonde acudieron destacados navegantes y cartógrafos de toda Europa. Desde allí promovió numerosas expediciones dirigidas hacia las costas occidentales de África con objetivos evangelizadores y comerciales. En un principio, los viajes no fueron más allá de las costas marroquíes y del reconocimiento de Madeira y las Azores, pero, en 1434, Gil Eanes llegó a doblar el cabo Bojador, que había sido el límite de las exploraciones portuguesas en la edad media. Tras un paréntesis ocasionado por la desastrosa expedición a Tánger de 1437 y la posterior muerte de su hermano, el rey Duarte, Enrique volvió a organizar expediciones desde Sagres.