GOBI, DESIERTO DE

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Las primeras noticias sobre la existencia del desierto de Gobi llegaron al mundo occidental a través de las crónicas de Marco Polo, que no llegó a atravesarlo; la hazaña quedó reservada para una misión jesuítica que en el siglo XVII recorrió la región, considerada por algunos como la zona árida de mayor extensión del planeta. En mongol Gobi significa "lugar sin agua". El término corresponde a una vasta meseta desértica situada en el Asia central que ocupa el sur de Mongolia y la Región Autónoma de Mongolia Interior en China. Tiene una orientación este-oeste y una superficie total de alrededor de 1.300.000 km2, con una longitud en torno a los 1.600 km, y una anchura que varía entre los 480 y los 965 km; su altitud media oscila entre los 800 y los 1.200 m. El desierto de Gobi constituye una depresión rodeada por los montes Altai al norte, los Tian Shan al oeste, y las cadenas montañosas de A-er-jin Shan-mo, Pei Shan-mo y Yin-shan Shan-mo al sur. El clima se caracteriza por ser extremadamente seco, continental y con una exagerada amplitud térmica anual; los inviernos son muy fríos, con temperaturas medias que oscilan entre los -25 y los -10 °C, aunque pueden llegar a alcanzarse los -40 °C; la primavera es fría y seca, y el verano muy caluroso, con temperaturas de hasta 45 °C en julio.