ÍNDICO, OCÉANO

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Las rutas que los navegantes árabes, y después los europeos, abrieron en el océano Índico en busca de las codiciadas islas de las especias hicieron posible el contacto entre los pueblos y civilizaciones de todo el Viejo Mundo. El Índico es el tercero de los océanos terrestres en extensión, con unos 73.600.000 km2. Su profundidad media es de 3.890 m, y su punto más deprimido es la fosa de Java, donde se alcanzan los 7.450 m. Se extiende entre tres continentes, África al oeste, Asia al norte y Oceanía al este. Por el sur, sus aguas colindan con el sector índico del océano Glacial Antártico, aproximadamente a partir del paralelo 45° S. El océano Índico tiene pocos mares secundarios y golfos, en relación con otros océanos; los principales son el mar Rojo, el golfo Pérsico y el mar Arábigo en el noroeste; el mar de Andamán, en el nordeste; el golfo de Bengala, al norte; y los mares de Timor y Arafura, el golfo de Carpentaria y la Gran Bahía Australiana al este. En general, la línea de costas del océano Índico es ligeramente ondulada, aunque en algunos sectores del litoral septentrional presenta profundos golfos y mares que se adentran en el continente. Las principales islas son Madagascar, Socotora, Sri Lanka (Ceilán) y las Seychelles, todas ellas de tipo continental; las Mascareñas, Comores, Nueva Amsterdam y Saint-Paul, de origen volcánico; y las Laquedivas, Maldivas, Almirante y Cocos, de formación coralina.