MARACAIBO

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Su privilegiada situación entre el lago de su mismo nombre y el golfo de Venezuela, más la existencia de yacimientos de petróleo en sus alrededores, han convertido a Maracaibo en la segunda ciudad del país y en su segundo puerto. Capital del estado venezolano de Zulia, Maracaibo se encuentra a sólo 38 km del mar, y a 816 de Caracas, la capital del país. Ocupa una amplia depresión que apenas se eleva 7 m sobre el nivel del mar. Rodeada de zonas más elevadas, esa posición impide que los vientos marinos lleguen hasta ella; en consecuencia, la ciudad soporta temperaturas calurosas, que llegan a un promedio anual de 28 °C. Las lluvias son escasas. La expedición española de Alonso de Ojeda, de la que formaba parte Américo Vespucio, exploró el lago de Maracaibo en 1499. En 1529 tuvo lugar la primera fundación de la ciudad, cuando Ambrosio Alfinger hizo construir unos alojamientos para las mujeres y los niños de su expedición. La aldea quedó abandonada a la muerte de Alfinger, pero en 1569 la volvió a erigir Alonso Pacheco, quien le dio el nombre de Ciudad Rodrigo. Abandonada otra vez, la población fue vuelta a fundar por Pedro Maldonado en 1574, esta vez con el nombre de Nueva Zamora. Este asentamiento permaneció, aunque su desarrollo sólo comenzó durante el siglo siguiente, cuando se convirtió en el lugar de paso obligado para los colonos que se dirigían a poblar las orillas del lago.