MELANESIA

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La piel oscura de sus habitantes autóctonos dio nombre a Melanesia, que en griego significa "islas negras" (de melas, "negro", y nesoi, "islas"). La región etnogeográfica de Melanesia, situada en el sudoeste del océano Pacífico, limita por el sur con Australia, por el oeste con Indonesia y por el norte con Micronesia. Forma parte de Oceanía y se compone de la isla de Nueva Guinea, las del Almirantazgo, las Bismarck, las Luisíadas, las Salomón, Nueva Caledonia, el archipiélago de Santa Cruz, Norfolk, las islas de la Lealtad, Vanuatu (Nuevas Hébridas) y Viti (o Fiji). Su superficie territorial total alcanza unos 570.000 km2. Con excepción de las más pequeñas, de origen coralino, las islas melanésicas están formadas por rocas de tipo continental y volcánico. Casi todas son montañosas y muestran una intensa actividad sísmica y volcánica. El punto más alto de la región insular es el monte Wilhelm (4.509 m), en Nueva Guinea. El clima es ecuatorial, muy húmedo y caluroso en el norte, y subecuatorial, más moderado, en el sudeste. Las lluvias se concentran entre diciembre y abril, y los huracanes suelen provocar graves perjuicios a las poblaciones. En el norte predominan las selvas, mientras que las islas del centro y del sur están cubiertas por sabanas tropicales. Los melanesios o negroides oceánicos constituyen una raza con múltiples variantes, en la que se distinguen tres grupos principales: los melanesios propiamente dichos, los papúes y los pigmeos (estos dos últimos grupos, exclusivos de Nueva Guinea).