PACÍFICO, OCÉANO

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En 1513, el conquistador español Vasco Núñez de Balboa divisó desde una montaña del istmo de Panamá una masa de agua que denominó "mar del Sur". Ocho años después, Fernando de Magallanes, en su viaje de circunnavegación de la Tierra, comprobó que se trataba de un vasto océano salpicado de islas, y le puso el nombre de "Pacífico". El océano Pacífico es el mayor cuerpo de agua de la Tierra. Sus dimensiones doblan las del Atlántico, el segundo en superficie. Se extiende el Pacífico desde la Antártida, en el sur, hasta la región ártica, en el norte, y desde Asia y Australia, en el oeste, hasta América, en el este. Tiene una superficie de unos 166.000.000 km2, sin contar los mares costeros, lo que representa cerca de un tercio de la superficie total del planeta y más del conjunto de las tierras emergidas, incluida la Antártida. Comunica con el océano Glacial Ártico por el mar de Bering, con el océano Índico por los mares de China, Indonesia y Australia, y con el Atlántico por el estrecho de Magallanes y el canal artificial de Panamá; el océano Glacial Antártico forma el sector meridional del Pacífico. Desde el estrecho de Bering a la Antártida la distancia en latitud es de 135°, o 15.500 km, mientras que la máxima anchura, a lo largo del paralelo 5 °N, es de 21.