PANAMÁ, CIUDAD DE

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El tráfico comercial del canal que atraviesa el istmo centroamericano ha impulsado el desarrollo de la ciudad de Panamá, en la que se concentran las principales actividades del país. Panamá, capital del país y de la provincia de igual nombre, se encuentra en las costas del océano Pacífico, no lejos de la desembocadura del canal de Panamá, allí donde se forma la bahía de la misma denominación. Antes de la conquista española, habitaban la zona indígenas que se dedicaban a la pesca, y en cuyo idioma panama significaba "muchos peces". La parte más antigua de la ciudad fue fundada en 1519 por Pedrarias Dávila, gobernador de la zona, que convirtió la nueva población en sede de los gobiernos eclesiástico y civil españoles. La ciudad fue lugar de paso para los cargamentos de metales preciosos que se enviaban a España desde los países andinos del sur, y sobre todo desde el Perú. Desde Panamá, el oro y la plata atravesaban el istmo centroamericano a lomos de caballerías para alcanzar la ciudad de Nombre de Dios (o la cercana Portobelo), sobre el mar Caribe. De ese modo, desde su fundación misma Panamá se convirtió en un importante centro comercial y de transportes. Los ataques de los piratas, sobre todo ingleses, que codiciaban los tesoros españoles, tuvieron un desastroso efecto sobre el comercio panameño.