PARANÁ, RÍO

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Los conquistadores españoles utilizaron el río Paraná como vía de penetración hacia el interior del continente sudamericano en su búsqueda de la mítica sierra de la Plata. El nombre del río procede de las palabras guaraníes para, "mar", y na, "semejante", "parecido", que expresan el gran volumen de su caudal. El río Paraná es el segundo en longitud de Sudamérica, después del Amazonas. Se extiende 4.000 km y tiene una cuenca de 2.800.000 km2 que ocupa la mayor parte del sudeste brasileño, Paraguay, el este de Bolivia y el norte de la Argentina. Junto con sus tributarios forma el mayor de los dos sistemas fluviales que desaguan en el río de la Plata (el otro es el río Uruguay). La confluencia de los ríos Paranaíba y Grande, que nacen respectivamente en las sierras de los Pirineus y Mantiqueira, en el sudeste de Brasil, constituye el origen del río Paraná. Desde ese punto hasta su unión con el Paraguay, su principal afluente, el alto Paraná fluye, generalmente de nordeste a sudoeste, a lo largo de 2.800 km, y recibe numerosos tributarios por ambas orillas, entre los que destacan el Tietê, el Paranapanema y el Iguazú. En este tramo, el curso fluvial recorre una profunda hendidura del macizo brasileño. Poco antes de alcanzar la frontera brasileño-paraguaya, el río atraviesa la sierra de Maracaju, que actúa como una barrera natural y forma un lago al contener la corriente.