POLO, MARCO

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La larga aventura oriental de Marco Polo, que llegó a ser funcionario del emperador de China, ha sido fuente de fascinación desde que en el siglo XIV se conociera a través del célebre libro que la relata, Il milione (El millón). Marco Polo nació alrededor de 1254 en Venecia, o quizá en Curzola, en la Dalmacia veneciana. Era hijo de una familia de comerciantes que habían construido su fortuna por medio de los intercambios con el cercano oriente. Marco conoció a su padre y a su tío a los 15 o 16 años, cuando éstos regresaron de un viaje que los condujo hasta China con el rango de embajadores de Kublai Kan (Kubilai Jan) ante la corte pontificia. Como el pontífice Clemente IV acababa de morir, y se tardaba en elegir sucesor, los Polo volvieron a embarcarse hacia oriente en 1271, y Marco los acompañó. El legado pontificio en Palestina les dio cartas para llevar al Kan y, al poco tiempo de dejar la Tierra Santa, supieron los Polo que aquel legado se había convertido en el papa Gregorio X, que en su nueva calidad les proporcionó entonces credenciales diplomáticas. Desde Palestina, los Polo marcharon a Turquía, pasaron por el norte de Persia en 1272, cruzaron desiertos y desafiaron bandidos en su camino al golfo Pérsico.