PUNA

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Fuertes vientos y una aridez extrema imperan en la puna, el inhóspito "techo" de Sudamérica. Se da el nombre de puna, palabra que en quechua significa "cima", a la estepa herbácea que, situada a una altitud de entre 3.500 y 4.800 metros, cubre casi medio millón de kilómetros cuadrados en la tierras altas andinas, en el Perú, Bolivia y el norte de Chile y la Argentina. Aunque desde hace milenios ha permanecido relativamente poblada por el hombre, se trata de un conjunto de tierras que presentan difíciles condiciones para la supervivencia. Durante buena parte del año pueden registrarse fuertes heladas nocturnas, mientras que la intensa insolación puede elevar las temperaturas a 35 °C a mediodía. Los vientos son frecuentes, la humedad atmosférica escasa, las temperaturas medias anuales oscilan entre 3 °C y 8 °C, y las precipitaciones, en general, son poco abundantes y caen en su mayor parte, en forma de lluvia, nieve o granizo, a lo largo de una estación húmeda que coincide con el verano austral. Las regiones situadas en el norte gozan de una estación lluviosa más prolongada y unas precipitaciones relativamente abundantes, mientras que, hacia el sur, la estación húmeda se hace más corta y las precipitaciones más escasas. La cubierta vegetal también es más rica en las regiones septentrionales de la puna, volviéndose semidesértica en las meridionales.