SAHARA, DESIERTO DEL

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La ancha franja desértica que se extiende por la parte septentrional del continente africano, entre el océano Atlántico y el mar Rojo, se conoce como Sahara y constituye una de las áreas más inhóspitas, deshabitadas y difíciles de recorrer del mundo. Con una extensión de 8.600.000 km2, el Sahara o Sáhara está limitado al norte por las cadenas montañosas del Atlas y el mar Mediterráneo y al sur por las tierras del Sahel, donde comienzan a recibirse lluvias de verano. Suele delimitarse el Sahara por las isoyetas (líneas que unen puntos de igual nivel de precipitación) que señalan los 180 mm por metro cuadrado al año, al norte, y los 250 mm al sur. El Sahara está repartido entre diversos países, cuyas fronteras son en su mayor parte rectilíneas y artificiales. Marruecos, Argelia, Túnez, Libia y Egipto comparten el norte del Sahara; Mauritania y el Sahara occidental la sección atlántica; y Malí, Níger, Chad y Sudán la parte sur. El aspecto dominante del Sahara es el de una llanura monótona, desprovista de vegetación, pedregosa en la mayor parte de los casos (hamada), o cubierta de arenas que forman extensos campos de dunas en otros (erg). Las mayores formaciones montañosas son el Ahaggar, en el Sahara argelino, y el Tibesti, en el norte de Chad. En algunos casos, la llanura desciende bajo el nivel del mar, como en la depresión de Qatara, en Egipto.