SENEGAL, RÍO

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El "río de Oro" del que oyeron hablar los navegantes europeos en la baja edad media fue desde el siglo XVI una de las principales vías de penetración en África. El río Senegal es uno de los más importantes del África occidental. Las dos corrientes de agua en cuya confluencia se origina, el Bafing y el Bakoye, nacen en la meseta de Fouta Djallon, en Guinea. Atravesando Malí en Senegal se dirige hacia el noroeste, y a partir de Bakel constituye la frontera entre los estados de Senegal, a su orilla izquierda, y Mauritania, a su derecha. Entre Bakel y Dagana, donde comienza el delta, el Senegal recorre 620 km por un amplio lecho de inundación, que cubre con sus aguas de septiembre a octubre, alcanzando los veinte kilómetros de anchura. Al bajar el nivel del río los terrenos son sembrados de maíz, arroz, sorgo y otras plantas alimenticias. Aguas abajo de Dagana, el Senegal entra en su delta, de carácter salobre. Las arenas transportadas por las corrientes marinas y los vientos del norte, al formar un cordón costero, obligan al río a desviarse hacia el sur antes de desembocar en el Atlántico, formando la lengua de Barbaria. Navegantes franceses establecieron una base en la desembocadura del Senegal en el año 1558. Durante siglos, Saint-Louis-du-Sénégal, edificada en una isla del río, constituyó el punto de partida de numerosas expediciones al interior del continente.