Enciclopedia de Geografía
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ALPES
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La escarpada topografía, la abundante y persistente nivosidad invernal, la compartimentación física del territorio y los consiguientes problemas de comunicación entre las distintas regiones de la cordillera alpina configuran un medio natural poco favorable para la actividad del hombre. Sin embargo, el conjunto alpino es uno de los sistemas montañosos más densamente poblados del mundo.
Los Alpes forman un arco de cerca de 1.200 kilómetros desde el golfo de Génova hasta Viena, en dirección sudoeste-nordeste, lo que constituye el sistema montañoso más extenso de Europa. La cadena alpina tiene tres secciones: los Alpes occidentales, de norte a sur a lo largo de la frontera franco-italiana; los Alpes centrales, en el norte de Italia y el sur de Suiza y Alemania; y los Alpes orientales, que recorren el nordeste de Italia, el norte de Yugoslavia y casi toda Austria. La anchura de este arco montañoso oscila entre 50 y 300 kilómetros. La elevación media de la cordillera se sitúa entre los 1.800 y los 2.400 metros. En los Alpes nacen importantes ríos europeos, como el Ródano, el Rin y diversos afluentes del Danubio y del Po.
Geología
La zona hoy ocupada por los Alpes quedó afectada por el plegamiento herciniano durante la era primaria; posteriormente, el relieve fue desmantelado por la erosión, y en la era secundaria las transgresiones marinas sumergieron la zona, lo que originó una fuerte sedimentación en el fondo del antiguo mar de Tetis.
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