AUSTRALIA - pág.22

Indice General | Enciclopedia de Geografí­a

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En el siglo XVI, Gerardus Mercator deducía su existencia de la necesidad de un vasto continente en el hemisferio sur que equilibrase las masas continentales del hemisferio norte. El territorio austral era algo más legendario que real. Las exploraciones europeas del siglo XV que buscaban la tierra de las especias ignoraron la terra australis incognita, en la que se pensaba que no podía haber grandes riquezas. Los primeros navegantes de la época moderna que se aproximaron fueron el portugués Jorge Meneses, que arribó a Nueva Guinea en 1526, y el español Pedro Fernández de Quirós, que en 1605 descubrió el archipiélago de las Nuevas Hébridas. Sin embargo, la mayor atracción que ejercían las tierras americanas contribuyó a que los ibéricos perdieran el interés por estas tierras. A lo largo del siglo XVII, la decadencia portuguesa y española facilitó la penetración de los holandeses, cuya Compañía Unida de las Indias Orientales pronto contó con factorías en lugares clave de estas regiones. Las exploraciones de Abel Tasman, que en 1642 descubrió la isla que hoy lleva su nombre (Tasmania) y que él denominó tierra de Van Diemen, sirvieron para determinar la configuración de Australia, pero constituyeron un fracaso comercial, pues no se encontró ninguna fuente de riqueza potencial, y la compañía apenas volvió a interesarse por esta región. En la segunda mitad del siglo XVII, los británicos comenzaron a penetrar en los mares australianos.