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Indice General | Enciclopedia de Geografí­a

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En algunos puntos de las costas la superficie del terreno desciende bruscamente al entrar en el mar, de tal modo que la profundidad de éste es ya muy grande a pequeña distancia del litoral. En otros lugares, por el contrario, existe una ancha franja marina de escasa profundidad, inferior a los 200 m; en tales casos, las masas sumergidas forman parte de los continentes y se las conoce como plataformas continentales. Estas plataformas, separadas de las grandes profundidades por el talud continental, de pendientes muy acusadas, tienen unas dimensiones variables, aunque su anchura media es de unos noventa kilómetros. Las áreas continentales emergidas sobre los océanos tienen una altura media relativamente moderada, a pesar de que algunas cordilleras se eleven a varios miles de metros sobre el nivel del mar. Si, conservando sus dimensiones, los continentes se redujeran a superficies completamente llanas, su altitud se situaría en torno a los 700 m. Evolución de los continentes Las masas terrestres han estado y están sometidas a grandes cambios. La distribución de mares y continentes fue, en anteriores épocas geológicas, muy distinta de la actual. Las investigaciones han demostrado varios hechos: primero, que la historia de los continentes registra desplazamientos y numerosos levantamientos y hundimientos; segundo, que no hay ninguna zona en la Tierra que no haya estado en algún momento cubierta por el mar; tercero, que las fuerzas erosivas desgastan continuamente la superficie, de tal manera que si no hubiera levantamientos los continentes llegarían a desaparecer cubiertos por el mar; y cuarto, que la emersión de muchos territorios es relativamente moderna.