COORDENADAS GEOGRÁFICAS - pág.4

Los procedimientos tradicionalmente empleados para determinar la latitud de un punto son: la estimación de la altura del sol sobre el horizonte por medio de un sextante, y la localización de la estrella polar, en el hemisferio norte, y de la Cruz del Sur, en el hemisferio austral, que se encuentran alineadas en la prolongación del eje de la Tierra, por lo que constituyen puntos precisos de referencia.
La determinación de la longitud es un problema más difícil de resolver, y no se consiguió sino en fechas recientes. Hasta finales del siglo XVII, el único procedimiento que había para establecer la longitud era conocer la distancia recorrida a partir de un punto. En tierra el problema tenía solución, pero en el mar era prácticamente insoluble. De ahí la deformación de los mapas antiguos, que proyectaban un inmenso mar Mediterráneo, o de los problemas para fijar, tras el descubrimiento de América, la línea de demarcación en el Atlántico que separaba los territorios de las coronas portuguesa y española. A principios del siglo XVIII, una vez que se tuvo conocimiento aproximado de las dimensiones del planeta, el problema de la longitud se solucionó. Como la Tierra da una vuelta completa sobre su eje cada veinticuatro horas, cada hora avanza 15°, de manera que la longitud, expresada en grados, se obtendrá de la diferencia de horas entre el meridiano de origen y aquel cuya longitud se quiere determinar.