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Indice General | Enciclopedia de Geografí­a

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Los habitantes precolombinos procedían del continente sudamericano, siendo los guanahatabeyes y los ciboneyes o siboneyes los grupos étnicos más antiguos. Se estima que poco antes de la llegada de Cristóbal Colón, los taínos, procedentes de la península venezolana de Paria, se establecieron no sólo en la isla de Cuba, sino también en el resto de las Antillas y en las Bahamas, desarrollando una agricultura primitiva. Este último pueblo, perteneciente al grupo arawak, constituía por sí solo entre el 70 y el 80 % de la población en los comienzos del siglo XVI, estimada entre ochenta mil y cien mil individuos, concentrados principalmente en la parte oriental de la isla. Durante la colonización española, la productividad agraria fue muy baja, puesto que los colonos preferían dedicarse a la explotación de los metales preciosos, para lo que emplearon a la población indígena. En poco más de un siglo, la mala alimentación, junto con las epidemias de nuevas enfermedades traídas por los europeos, redujeron a unos cuatro mil individuos a los descendientes de la población aborigen. Algunas familias con características raciales autóctonas han sobrevivido, principalmente en la sierra del Purial. Al reducirse la población indígena, pronto se sustituyó por negros africanos, empleados sobre todo en el trabajo de las grandes plantaciones de caña. Procedían en su mayor parte de Senegal y la costa de Guinea, y puede detectarse en sus orígenes raciales la presencia de elementos yoruba y bantú.